Crup

Es una dificultad respiratoria acompañada por tos "perruna". Esta afección, que es una inflamación alrededor de las cuerdas vocales, es común en bebés y niños, y puede tener diversas causas.

Nombres alternativos

Crup viral; Laringotraqueobronquitis aguda; Crup espasmódico

Causas, incidencia y factores de riesgo

El crup viral es el más común. Otras posibles causas abarcan bacterias, alergias o irritantes inhalados. El crup también puede ser desencadenado por el reflujo gástrico.

Generalmente (75% de los casos) es causado por los virus de la parainfluenza, pero el virus sincitial respiratorio (VSR), el sarampión, el adenovirus y la influenza también pueden causar crup.

Antes de la era de los antibióticos y de las vacunas, el crup era una enfermedad temida y mortal, por lo general causada por la bacteria de la difteria. Ahora, la mayoría de los casos de crup son leves. No obstante, todavía puede ser una enfermedad peligrosa.

El crup tiende a presentarse en niños entre los tres meses y los cinco años de edad, pero puede ocurrir a cualquier edad. Algunos niños son propensos al crup y lo pueden padecer varias veces.

En el hemisferio norte, es más común entre octubre y marzo, pero puede ocurrir en cualquier época del año.

En casos graves de crup, también puede haber una superinfección bacteriana de las vías respiratorias altas. Esta afección se denomina traqueitis bacteriana y requiere hospitalización y la administración de antibióticos intravenosos. Si la epiglotis resulta infectada, toda la tráquea se puede inflamar y cerrar, lo que representa una afección potencialmente mortal denominada epiglotitis.

Síntomas

El crup tiene una tos característica estridente que suena como el ladrido de una foca. La mayoría de los niños presentan lo que parece ser un resfriado leve por varios días antes de que la tos perruna se haga evidente. A medida que la tos se hace más frecuente, el niño puede presentar dificultad respiratoria o estridor (ruido áspero y chillón durante la inspiración).

El crup empeora de manera característica durante la noche y, por lo general, dura de 5 a 6 noches, pero la primera o las primeras dos noches son las peores. En muy pocas ocasiones puede durar varias semanas. Cuando el crup dura más de una semana o es muy recurrente, se debe consultar con el médico para determinar la causa.

Signos y exámenes

El diagnóstico de los niños con crup usualmente se basa sobre la descripción de los síntomas por parte de los padres y un examen físico. Algunas veces, el médico puede identificarlo sólo con escuchar la tos del niño por teléfono. Ocasionalmente, se necesitan otros estudios como radiografías.

El examen físico puede mostrar las retracciones del tórax al respirar. Al escuchar el tórax con un estetoscopio se revela inspiración o espiración prolongada, sibilancias y disminución de los sonidos de la respiración.

Un examen de la garganta puede revelar una epiglotis roja y una radiografía del cuello puede revelar la presencia de un objeto extraño o un estrechamiento de la tráquea.

Tratamiento

La mayoría de los casos de crup o laringotraqueobronquitis aguda se pueden tratar de manera segura en casa, pero se debe llamar al médico para solicitar orientación, aún si es a media noche.

El aire frío o húmedo puede brindar alivio. Se podría primero intentar llevar el niño a que reciba el vapor de una ducha caliente o el aire fresco de la noche fuera de la casa. Si se dispone de un vaporizador de aire fresco, se recomienda instalarlo en el cuarto del niño y utilizarlo durante las noches siguientes.

El acetaminofén (paracetamol) puede ayudar al niño a sentirse mejor y a bajarle la fiebre, disminuyendo así sus necesidades respiratorias. Se deben evitar las medicinas para la tos a menos que se le consulte primero al médico.

Es posible que los padres deseen que sus niños sean examinados. Los medicamentos esteroides pueden ser muy efectivos en aliviar los síntomas del crup rápidamente y, de ser necesario, los tratamientos de aerosol medicado también son potentes.

Si la enfermedad es grave, se requiere la hospitalización del paciente. La persistencia o el aumento de la dificultad respiratoria, la fatiga, la coloración azulada de la piel o la deshidratación son indicios de la necesidad de asistencia médica o de hospitalización.

Para ayudar a reducir la inflamación de las vías respiratorias altas, se utilizan medicamentos como la epinefrina racémica aeorosolizada, los corticosteroides orales como dexametasona y prednisona, al igual que formas inhaladas e inyectadas de otros corticosteroides. El oxígeno y la humedad pueden suministrarse mediante una tienda de oxígeno colocada sobre la cuna. La infección bacteriana requiere terapia con antibióticos.

Si la obstrucción de las vías respiratorias aumenta, es necesario hacer una intubación del paciente (se coloca una sonda a través de la nariz o la boca, pasando de la laringe a la vía respiratoria principal hasta los pulmones). Se deben administrar líquidos intravenosos si hay deshidratación y, en algunos casos, se prescriben corticosteroides.

Expectativas (pronóstico)

El crup viral suele desaparecer entre los 3 y 7 días y el pronóstico de un crup bacteriano es bueno si se hace un tratamiento oportuno.

Si la obstrucción de las vías respiratorias no se trata rápidamente, se pueden presentar disnea (dificultad respiratoria severa) y paro respiratorio.

Complicaciones

* Disnea
* Paro respiratorio
* Epiglotitis
* Traqueitis bacteriana
* Atelectasia (colapso de una parte del pulmón)
* Deshidratación

Situaciones que requieren asistencia médica
La mayoría de los casos de crup se pueden tratar de manera segura en el hogar con apoyo médico a través del teléfono. Se debe llamar al 112 si:

* El crup posiblemente es causado por la picadura de un insecto o la inhalación de un objeto
* El niño presenta coloración azulada en labios y piel
* El niño presenta babeo
* El niño tiene problemas para deglutir

Dependiendo de la severidad de los síntomas, se debe llamar al 112 o al médico por alguna de las siguientes razones:

* Estridor (ruidos durante la inspiración)
* Retracciones (al inspirar los músculos intercostales se desplazan hacia adentro)
* Dificultad para respirar
* Agitación o irritabilidad extrema
* Falta de respuesta al tratamiento casero

NO se debe esperar hasta que llegue la mañana para abordar el problema.

Prevención
Se recomienda lavarse las manos con frecuencia y evitar el contacto cercano con personas que tengan infecciones respiratorias.

Las vacunas contra la difteria, la Haemophilus influenzae (Hib) y el sarampión protegen a los niños de algunas de las más peligrosas formas de crup.