Las conexiones neuronales marcan la diferencia entre el estado vegetativo y el de mínima conciencia

Un estudio europeo publicado en 'Science'

Un estudio europeo publicado en 'Science' ha revelado que la diferencia entre los pacientes en estado vegetativo y los que se encuentran en estado de mínima conciencia radica en las conexiones 'hacia atrás' entre las capas neuronales: estas conexiones, que transmiten los datos sensoriales del córtex frontal al temporal, son interrumpidas en los primeros pacientes y se mantienen en los segundos.

Estos científicos analizaron muestras de 22 personas sanas, 13 pacientes en estado de conciencia mínima y ocho en estado vegetativo. Descubrieron que, en los pacientes en estado vegetativo, las conexiones 'hacia atrás' entre capas neuronales son interrumpidas, mientras que se mantienen en las personas de los otros grupos.

Según ha explicado en declaraciones a la Plataforma SINC recogidas por Europa Press Marta Garrido, una de las autoras del estudio e investigadora del Centro Wellcome Trust para la Neuroimagen de Londres (Reino Unido), estas conexiones, conocidas como 'procesos de arriba hacia abajo', "unen el córtex frontal con el temporal, que se encuentra en la parte posterior del cerebro y es responsable de procesar la información básica que nos llega a través de los sentidos"

El córtex frontal, en cambio, está implicado en procesos cognitivos más elaborados, como la imaginación y la atención, y puede cambiar el modo en que percibimos los estímulos sensoriales.

"La forma de registrar la información de un texto depende de la atención con la que lo leemos. Este efecto es un ejemplo de un proceso 'de arriba hacia abajo' que implica conexiones 'hacia atrás'", expone esta investigadora, quien precisa que los procesos más sencillos, como la visión, "no se limitan sólo a áreas primarias, sino que implican una red de áreas cerebrales que incluyen las áreas frontales".

Según Garrido, esta investigación "ayuda a entender las bases biológica y neuronal de los estados de conciencia e inconsciencia del ser humano", permitiendo "mejorar el diagnóstico clínico y los tratamientos actuales".

"El diagnóstico clínico para determinar si un paciente se encuentra en estado vegetativo o de conciencia mínima es, hoy en día, muy difícil", asegura esta experta, quien explica que estos métodos se basan en la medición del comportamiento: "Un paciente en estado de conciencia tiene comportamientos que requieren de la cognición y uno en estado vegetativo sólo conductas impulsivas".

Por otro lado, este estudio supone un avance en el conocimiento de las funciones cerebrales. "Este órgano no funciona sólo como una máquina que registra información sensorial de forma pasiva, sino que elabora, de manera constante, proyecciones de la información visual y auditiva", apunta.

El trabajo se completará con el estudio de otros estados --como el sueño o la anestesia-- en los que la conciencia sufre una alteración. "Así se podría establecer un nexo entre la conciencia y los mecanismo cerebrales, en general, y el estado de coma, en concreto", concluye.