Botulismo

Es una enfermedad rara pero grave, causada por la bacteria Clostridium botulinum. Las bacterias pueden entrar al organismo a través de heridas o pueden vivir en alimentos mal enlatados o mal conservados.

Causas, incidencia y factores de riesgo

El Clostridium botulinum se encuentra en los suelos y en las aguas impotables de todo el mundo y produce esporas que sobreviven en los alimentos mal conservados o mal enlatados, donde generan la toxina. Al ingerirla, incluso cantidades pequeñísimas de esta toxina pueden provocar intoxicación grave.

Los alimentos que suelen contaminarse con mayor frecuencia son las verduras enlatadas en casa, carne de cerdo y jamón curados, el pescado crudo o ahumado y la miel o el jarabe de maíz. El botulismo también ocurre si la bacteria penetra a través de heridas abiertas y produce la toxina allí.

El botulismo infantil ocurre cuando las bacterias vivas o sus esporas son ingeridas y crecen dentro del tracto gastrointestinal del bebé. Su causa más común la constituye la ingestión de miel o jarabe de maíz.

El Clostridium botulinum también se presenta normalmente en las heces de algunos bebés.

Cada año, ocurren cerca de 110 casos de botulismo en los Estados Unidos y en su mayoría son en bebés.

Síntomas

Los síntomas generalmente aparecen entre 8 y 36 horas después de consumir los alimentos contaminados.

En los adultos, los síntomas pueden abarcar:

* Cólicos abdominales
* Dificultad respiratoria que puede llevar a una insuficiencia respiratoria
* Dificultad al deglutir y al hablar
* Visión doble
* Resequedad en la boca
* Náuseas
* Ausencia temporal de la respiración
* Vómito
* Debilidad y parálisis

Los síntomas en bebés pueden abarcar:

* Estreñimiento
* Debilidad, pérdida del tono muscular
* Llanto débil
* Mala alimentación o succión débil
* Dificultad respiratoria
* Lucidez mental a pesar de la debilidad

Signos y exámenes

El médico llevará a cabo un examen físico. Puede haber signos de:

* Problemas del habla
* Pérdida de sensación/función muscular
* Párpado caído
* Ausencia o disminución del reflejo nauseoso
* Ausencia o disminución de los reflejos tendinosos profundos
* Intestino paralizado
* Retención de orina con incapacidad para orinar

Se pueden llevar a cabo exámenes de sangre para identificar la toxina y también ordenar un coprocultivo. Asimismo, se pueden hacer pruebas de laboratorio en los alimentos implicados para confirmar el botulismo.

Tratamiento

Se administra la antitoxina botulínica.

La dificultad respiratoria exige hospitalización. El equipo médico despejará las vías respiratorias y brindará tratamiento complementario. Se puede insertar una sonda a través de la nariz o la boca dentro de la tráquea con el fin de suministrar una vía aérea para el oxígeno. Asimismo, es posible que se necesite un respirador.

Los líquidos intravenosos pueden administrarse cuando el paciente tenga dificultades para tragar. Igualmente, se puede insertar una sonda de alimentación en la nariz.

Los médicos notifican los casos de botulismo ante las autoridades estatales de salud o a los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC ), de tal manera que se puedan retirar los alimentos contaminados de las tiendas. A menudo, se administran antibióticos, pero no se ha demostrado que sean siempre benéficos.

Expectativas (pronóstico)

El tratamiento oportuno reduce significativamente los riesgos de muerte.

Complicaciones

* Infección y neumonía por aspiración
* Dificultad respiratoria
* Debilidad prolongada
* Problemas del sistema nervioso hasta por un año

Situaciones que requieren asistencia médica

Se debe llamar al número de emergencias local (como el 112 en España) o acudir al servicio de urgencias si se sospecha de botulismo.

Prevención

NUNCA se debe dar miel ni jarabe de maíz a bebés menores de 1 año (ni siquiera para endulzar un poco el chupete).

Si es posible, el botulismo infantil se previene con la lactancia materna.

Siempre se deben descartar las latas que presenten abultamientos o alimentos en conserva con mal olor. Se deben esterilizar los alimentos enlatados caseros, cocinándolos en una olla a presión a 120° C (250° F) durante 30 minutos.

Se deben conservar las papas o patatas horneadas envueltas en papel aluminio calientes o en el refrigerador y no fuera a temperatura ambiente.